史前彩陶之路是由我国著名学者李济针对安特生提出的所谓的“仰韶文化西来”一说提出的新概念。在李济提出这一概念之后，相关学者先后对这一概念进行了丰富和完善。随着我国田野考古工作的不断发展，“史前彩陶之路”作为古代中西方之间交流的重要方式，越发受到我国相关学界的重点关注。

时至今日，“史前彩陶之路”的定义仍然有很大争议，按照“史前彩陶之路”定义的范围来看，我们将其分为广义上的“史前彩陶之路”和狭义上的“史前彩陶之路”。广义的“史前彩陶之路”指的是以彩陶文化为媒介的交流路线，包括迄今为止的所有彩陶文化的传播路线和传播途径，而狭义的“史前彩陶之路”则指的是以彩陶文化为代表的我国早期的物质文化，以黄河中上游地区为发源地，呈东西方向不断拓展，形成彩陶文化的传播道路。

狭义的“史前彩陶之路”在一定程度上包括沿着东西方向不断拓展的中亚文化和西亚文化。由此可以看出，史前彩陶之路已经不再是单纯意义上的彩陶文化传播之路，而是形成了古代早期东西方之间的文化交流之路。西线指的是以我国彩陶文化为代表的早期文化，从甘肃地区逐渐向我国青海、新疆方向传播，并且向着中亚方向传播的路线，也是我国彩陶之路的主要路线，这一路线的形成和发展主要分为四个时间阶段。

第一阶段作为彩陶之路形成的初期阶段，形成时间在公元前3500年左右，我国对其进行考古挖掘和分析后，认为该时期归属于泉护类型晚期至马家窑文化石岭下类型时期。这一时期的彩陶以黑彩为主，偶尔会出现红彩或者其他色彩，彩陶的图案纹饰大多为弧边三角、网格纹以及圆点勾叶纹等。

第二阶段大约是在马家窑文化类型形成之后，这一时期典型的彩陶文化遗址包括青海上孙家寨遗址、乐都柳湾墓地、武威塔儿湾遗址、酒泉照壁滩遗址、永昌鸳鸯池遗址等，并且向西进行拓展，直至青海东部地区的共和盆地之处，并在此处形成马家窑文化宗日类型。

第三阶段则处于马家窑文化的晚期，在这一阶段，彩陶文化继续沿着河西走廊方向不断向西进行拓展，半山类型与马厂类型分路而行，半山类型抵达酒泉地区，马厂类型继续前进直至我国敦煌地区。在此期间，来自西亚地区和中亚地区的大量文化内容也都流传至此，并且继续向东流传。

第四阶段指的是焉不拉克文化形成之后的一个阶段，在这个阶段，我国甘肃地区的彩陶文化已经趋于衰落，然后由西向路线传播的彩陶文化仍然处于发展阶段。西北方向的焉不拉克文化普遍分布在新疆东部地区，以哈密盆地和巴里坤草原为最，并且以此为基础继续向西方传播与前进，并且与当地文化之间形成了有机结合，在这种情况下形成了苏贝西文化、察吾呼沟口文化以及伊犁河流域文化，最远到达了中亚费尔干纳盆地。

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