马家窑文化是仰韶文化向西发展而形成的具有西北地域特色的新石器时代文化，距今6000年左右。马家窑文化的人们大体以氏族为6000年左右。马家窑文化的人们大体以氏族为单位过着定居的生活，其聚落多位于河流两岸的台地上。他们的房屋多半为地穴，平面呈圆形或方形，房内有灶，这种类型的建筑可以说是中国土木结构古典建筑的始祖。马家窑文化时期，人们以原始农耕经济为主，生产工具为用兽骨加工的工具，还有用石头磨制的斧、刀、凿、锛、铲、镰等。耕作方式为“火燎杖种”的生荒耕作方式，这时期的人们已开始使用翻土工具。

仰韶文化衰落以后，马家窑文化异军突起，达到了世界远古彩陶史的顶峰，创造了人类最辉煌的彩陶文化。

马家窑文化的制陶共有四个类型：

（1）石岭下类型。最大直径在腹部，口沿多为平唇，变体鸟纹成为石岭下类型独具特色的纹样，腹部常饰二方连续的变体鱼纹。

（2）马家窑类型。瓶、盆、罐、碟、钵等陶器的造型特点是：瓶、壶的最大直径靠近陶器的肩部，多有细高径的口部，口沿向外反转，其器型非常优美。马家窑类型花纹的线条非常流畅，花纹精美，多为水波纹和旋涡纹。典型的马家窑类型的彩陶，以流畅而生动的黑色线条作画，部分陶器上加有白彩，后期还出现了红彩。其画法类似于工笔画形式。有人认为中国工笔画的源头正是马家窑彩陶画。

（3）半山类型彩陶。从壶、罐、碗、瓶，尤其是壶、罐的器形上来看，这些陶器最大直径回落靠近腰部；从绘画特点来看，由黑红两彩组成，黑彩上都带有明显的锯齿纹，图案绘制绚丽而精美，其花纹继承了马家窑水波纹，进而更加夸张地绘成大旋涡纹。半山的图案在后期演变中，水波纹的中心点被逐步放大，画上了表现田园的四大圈纹。它所表达的内涵从水文化向土地文化过度。

（4）马厂类型。彩陶有壶、瓶、罐、碗、盆、杯，以瓶、罐为最多，其花纹承袭了半山彩陶的四圈图案，随后把四圈减成两圈纹，在另两个侧面画上蛙神纹，有些则全部画上了蛙神纹。蛙神纹的画法形式非常繁多，有些常以抽象变形和解构的方法画成。其陶器的造型特点更像一个圆球体向下延伸出底部。其绘画特点为：去掉了半山彩陶的锯齿纹，将红彩直接涂成底色，在底色上以黑色线条表现图案，而且画得很粗犷，其画类似于写意画形式。也有人认为马厂彩陶画是中国写意画的源头。

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