位于现今甘肃南部的临洮县，是马家窑文化的发源地，在距今约4000-5000年前是彩陶文化空前繁盛的时期。马家窑文化的彩陶不仅数量大，而且种类繁多，图案精美，纹样细致，已到了中国彩陶艺术的顶峰，在原始艺术中闪烁着夺目的光辉。

马家窑文化所覆盖的地区都分布在江河两岸，主要是洮河和黄河河流域。这里的居民常年与水亲近，自然而然地将水的概念体现在了陶器上。陶器上的与水相关的图案各种各样，人们用流畅婉转的曲线和漩涡绘制成不同的水纹，如卷草纹、蛙纹等，画面满溢着水的流动感。

在风格上，马家窑彩陶相比仰韶文化时期的彩陶有了进一步的发展，显得更为精细，在爽朗的基础上多了一种绚丽典雅，可谓是陶器艺术中的最高成就。这时候的陶器仍多以泥条盘筑法成型，陶质显橙黄色，表面被打磨得非常光滑细腻。在马家窑文化遗址中，许多制陶的现场，如窑场和陶窑，以及一些制陶的工具，如研磨颜料的石板、调色碟等，都被发掘出来，让后人对这段时期的陶艺有了进一步的了解。

马家窑文化的发展也可以分为早、中、晚三个阶段。早期彩陶的纹案多用黑色颜料，到了中期，开始增加红黑相间的花纹，晚期则红色和黑色并用。这段时期彩陶的产量大幅增长，而马家窑出品的彩陶是最多的。专业的制陶工匠师也在这期间纷纷出现，可见制陶社会已经有了专业化的分工。制陶技术方面，马家窑很早就开始使用慢轮修坯，在绘制纹饰的时候用轮辅助，使得同心圆、平行线等纹案更加精湛流畅。

当时的纹饰绘画技巧已经非常成熟，在陶器内彩的应用上也同样得心应手，这为马家窑文化增添了不少特色。1978年，一件彩陶瓶引起了人们的关注，那是发掘于青海省民和县的马家窑文化遗物。它富有时代特色的纹饰令人眼前一亮：瓶身上菱形的叶脉纹好似渔网一般，一个个圆圈就如纺轮一样，瓶身下部分则被起伏的波浪和平行的弦纹环绕，好像在描绘着当地居民们在水边打鱼、纺织的日常生活，令人展开无限的遐想。

在距今5000年前的仰韶文化逐渐衰落后，马家窑文化的彩陶接着兴盛起来，在烧制过程中不断地进步、提高，最终将彩陶文化推到了历史的最高峰。马家窑文化的彩陶那富于变化、不断创新的器形，明丽多姿、动静结合的纹饰，严谨仔细的烧制过程，为中国值得骄傲的彩陶文化，甚至在新石器时代的陶器艺术史上添上最绚烂的一笔。

陶器也是作为农业文明的源头之一，对中国未来更加绚烂的文化艺术有着极其重要的意义。

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