临夏这片古老而神奇的土地位于在中华民族母亲河——黄河的上游地区，其历史悠久，文化灿烂，是中华民族黄河古文化早期的发祥地、传播地，远古人类生息繁衍地之一，也是我国新石器文化最集中、考古发掘最多的地区之一。其中以“马家窑文化”为代表的各类文化遗产星罗棋布。“半山文化”、“齐家文化”因最早在临夏发现而命名。

已出土的数万件文物中以彩陶为主，许多是闻名遐迩的稀世珍品，历史博物馆里珍藏的国宝“彩陶王”也出土于临夏，故有 “彩陶之乡” 之美誉。代表了公元前3300到2100年间的新石器时代文化，距今约5000-4700年。

远古时期，随着中原仰韶文化彩陶的衰落，向西发展成为马家窑文化，它继承了仰韶文化晚期彩陶爽朗的风格，但表现更为精细，形成了绚丽而又典雅的艺术风格，代表着彩陶艺术灿烂辉煌的成就。马家窑文化是一支具有地方特征，独立性很强的文化系统，经历了早期（马家窑期）以纯黑彩绘花纹为主；中期（半山期）使用纯黑彩和黑、红二彩相间绘制花纹；晚期（马厂期）多以黑、红二彩并用绘制花纹3个阶段的文化发展，承载了不同时期的文化信息，反映了史前社会长达千年不同阶段的古老文化。它是新石器时代人类智慧的结晶，孕育了文化艺术的起源与发展，是人类珍贵的远古文化代表，是史前的“画”，是解读史前新石器时代晚期社会经济、文化、思想的无字天书，是临夏文化的一大瑰宝。

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