马家窑文化时间跨度1000多年，可分为石岭下、马家窑、小坪子、半山、马厂5种类型，即5个时期，以马家窑、半山和马厂3期为主。马家窑期的年代约为公元前3300至前2900年，陶器为手制，采用泥条盘筑法，以彩陶最具代表性。彩陶的底色呈橙黄色，少数呈橘红色，大多用单一的黑彩描绘，笔道比较粗，但柔和匀称，以长短线和弧线构成的几何图案为主。纹饰繁密，题材多样化，有垂幢纹、漩涡纹、水波纹、圆圈纹、多层三角纹、锯齿纹、桃形纹和草叶纹等。

器物有碗、盆、瓶、罐、钵等，，动物纹样有鸟纹、鱼纹、蛙纹、蝌蚪纹，还有人面形象。作盛器用的大型罐、瓮、甑等和炊器，画彩较少或不上彩。各类陶器都是手制，广泛采用泥条盘筑法成型，经过精细的修刮和打磨，焙烧工艺高超，陶器质量普遍比较好。马家窑类型晚期，彩陶花纹笔道粗犷，在器物肩、腹部分构图很饱满，以大漩涡纹和弧度很大的锯齿纹为主题花纹，显示出向半山类型过渡的趋势。有人将这个特点的文化遗址单独划出一个时期，即小坪子期，以兰州市郊陆家沟的小坪子遗址命名，其年代约为公元前2900至的2650年。半山类型年代为公元前2605至前2350年。

这个时期的彩陶上用红彩和黑彩两色相间的锯齿纹为骨架构成各种图案。半山彩陶图案比马家窑复杂，在陶器上所占面积大，从口沿到器物最圆鼓的下腹部位都画彩。最常见的图案有水波纹、漩涡纹、葫芦纹、菱形网纹、平行带纹、棋盘格纹、蛙纹和附加堆纹，有的夹砂陶是白色陶泥制作的白陶。

马厂类型的年代为公元前2350至前2050年前后。一些泥质陶器上施一层红色陶衣，用很宽的黑边紫红条带构成圆圈纹、螺旋纹、变体蛙纹、波折纹等。也有用黑色或红色单色线条画出波折纹、菱形纹、编织纹和变体蛀纹等。马厂彩陶工艺熟练，但渐趋简单化，很多器物图案单调而疏朗，接近齐家文化。

它表明中国仰韶文化的彩陶工艺是独立形成、独自发展的。通过仰韶文化的庙底沟类型逐渐向西发展，形成马家窑文化这—地方性文化。彩陶也逐渐由鼎盛走向衰落，走完了它的历史进程、为光辉的青铜文化所代替。

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