现已发现的马家窑类型遗址300多处，年代约为距今5000年～4700年。马家窑类型陶器以橙黄陶为主。陶器器形以盆、钵、碗等饮食器为主，但贮藏器瓮、罐、瓶逐渐增多，还出现了最早的打击乐器——彩陶鼓。由于马家窑文化主要分布在黄河上游及其支流的两岸，所以彩陶图案反映出黄河奔流不息、涡深流急、波涛汹涌的气势。

内彩特别发达，多装饰在盆、钵内，以旋涡纹和水波纹为主。大型壶、罐类器物图案分层排列，一般装饰在肩和上腹部，颈部饰辅助花纹；盆、碗类花纹主要在器物内和口沿下；小型器物往往通体布满纹饰。马家窑类型的彩陶多采用曲线构图。

早期多旋涡纹、鸟纹和弧边三角纹、网格纹等几何纹，还有动物纹，中期多为平行线、同心圆、漩纹、水波纹和鸟纹，蛙纹、同心圆是这一时期新出现的。图案结构巧妙，线条流畅，变化丰富，具有强烈的动感。  半山类型因1924年瑞典学者安特生首先发现于甘肃广和县的半山遗址而得名，距今约4650年～4350年间，分布范围基本与马家窑类型相同，但已逐渐西移。半山类型的陶器以红陶为主。大型贮藏器壶、瓮、罐等成为半山类型彩陶的主要器型。鸟形壶开始出现，后期有所增多。半山类型的彩陶，达到了彩陶艺术的鼎盛时期。

彩陶色彩鲜艳亮丽，图案繁缛。纹饰以旋纹、锯齿纹、葫芦形网纹、菱格纹为主。还有圆形纹、叶形纹、贝形纹、神人纹等，其中非常盛行的锯齿纹是半山类型彩陶的一个最主要特征。彩陶纹饰一般装饰于陶器上腹。半山晚期，旋纹、锯齿纹逐渐消失，旋纹演变为四大圆圈纹。旋纹、锯齿纹的消失，是半山类型结束的标志，也是彩陶文化由繁盛走向衰落的一个重要标志。   

马厂类型是因最早发现于青海省民和县马厂塬而得名，距今4350年～4050年之间，分布范围与半山类型大致相同，只是更为向西，发展到了河西走廊的西端玉门一带。马厂时期的器型大部分脱胎于半山类型，陶器以红陶为主。彩陶纹饰以黑彩为主。主要纹饰有：四大圆圈纹、变体神人纹、波折纹、回形纹、卦形纹、菱格纹、三角纹等，其中四大圆圈纹和变体神人纹为马厂类型的重要特征。马厂类型的彩陶上出现了大量的墨绘符号，一般绘制在器物的下腹部无纹饰处，常见的有“〇”、“×”、“卍”、“十”、“一”等形状，这些符号可能是当时一些氏族部落的记号，也可能是文字的前身。

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