中国西北地区，历史悠久，人杰地灵，物产丰富，文明古迹，遍布西北大地，是中国古代文明的重要发祥地之一。
中国西北也是最早开展了考古学研究的地方，为撰写中国远古时代的文明史，打造了坚实的平台。
最早对马家窑遗址进行调查发掘的安特生，1924年，曾将甘肃临洮的马家窑遗存和广河的半山遗存合称为仰韶期或仰韶文化，为了与河南、陕西的仰韶文化相区别，也称之为甘肃仰韶文化。
1944年—1945年 夏鼐先生(原中国考古研究所所长)到甘肃进行考古工作，为了确定马家窑期与寺洼期墓葬的关系，发掘了临洮寺洼山遗址，认识到所谓甘肃仰韶文化与河南仰韶文化有颇多不同，应将临洮的马家窑遗址作为代表，称之为马家窑文化。
马家窑文化上承仰韶文化庙底沟类型，下接齐家文化。按时间先后可以分为石岭下、马家窑、半山、马厂四个类型。这四种类型的彩陶各具特色。马家窑文化，主要分布在甘肃中 南部地区，以陇西黄土高原为中心，东起 渭河上游，西到 河西走廊和青海省东北部，北达宁夏自治区南部，南抵四川省北部。分布区内主要河流为黄河及其支流洮-河、大夏河、 湟水等。