在国家博物馆“国色初光——甘肃彩陶艺术”展中，详细介绍了甘肃彩陶文化的兴起和各时代标志性的作品。
甘肃地区的彩陶历时5500多年，分为新石器时代和青铜器时代两大阶段。新石器时代以农业文化为主，包括大地湾文化、仰韶文化和马家窑文化；青铜时代受气候变化影响，甘肃中部及河西地区以农业和畜牧业兼容的文化形态为主，包括齐家文化、四坝文化、辛家店文化和沙井文化。不同的文化类型分布范围随时代而变化，有的仅限于甘肃一隅，有的则以甘肃为主，旁及周边的陕西、青海、宁夏和四川地区。在彩陶的形状和纹饰上，也带有明显的时代和地域特征。
仰韶文化的主要区域在河南、陕西、山西等地，甘肃的仰韶文化处于晚期的石岭下类型，明显地脱离了典型仰韶文化圈，有自己特色的新类型。
最著名的当数马家窑文化时期的彩陶，陶质坚实细腻，红、黑、白彩共用，图案多变，线条流畅细致，形成了绚丽典雅的艺术风格，被誉为新石器时代“彩陶之冠”。
到了齐家文化时期，受龙山时代素陶族文化的影响，彩陶数量反而大幅减少，品质也远不及前代。