马家窑文化是萌生于甘肃东、中部地区而深受大地湾文化影响的一支新石器晚期的土著文化，因最早发现于临洮县马家窑村而得名。1923年至1924年，瑞典地质学家安特生受中国北洋政府之聘，任农商部矿政顾问。他在甘肃进行地质考察时，发现了马家窑史前文化遗址，并进行了发掘。当时安特生把这一类文化遗存称之为“甘肃仰韶文化”。
这种认识影响很大，直到20世纪60年代以前，学术界一直使用这一名称；即使在今天，也还有学者主张“马家窑文化是仰韶文化的一个地方分支”。我国史前文化考古事业奠基人之一夏鼐先生，在1949年发表的《临洮寺洼山发掘记》一文中首次将之命名为“马家窑文化”。1961年出版的《新中国的考古收获》一书，正式把甘肃仰韶文化改称为马家窑文化，此名称遂被学术界普遍接受。
据目前已发现的文化遗存分布面看，马家窑文化的地域范围相当广阔，东起甘肃泾川县，西至青海同德县，北入宁夏中卫县，南达四川汶川县，包括甘、宁、青境内黄河及其支流泾河、渭河、洮河、大夏河、湟水和长江水系的西汉水、白龙江、岷江流域的大部分地区。从马家窑文化早、中、晚三期遗存位置变化来看，可发现其分布地域在不断西移。最早的遗存多在渭河上游的天水、武山一带，后来河湟地区成为中心，最后延伸至河西走廊西部。
马家窑文化的大致年代距今5000年～4000年，持续了千年左右。一般分为马家窑、半山、马厂三个类型，基本上代表了马家窑文化发展的前后三个阶段。大量考古发现证明，这三个类型之间存在承袭和递接关系，故也有学者主张称之为马家窑文化的马家窑期、半山期和马厂期。
马家窑类型因首次发现于临洮马家窑而命名，年代距今5000年～4700年，主要分布在甘肃中南部和青海东北部，在甘肃东部泾、渭上游及西汉水、白龙江流域，宁夏南部地区，也有不少遗存。
半山类型因首次发现于甘肃广河县半山而命名，年代距今4600年～4300年，主要分布在陇山以西的渭河上游，兰州附近的黄河沿岸到青海贵德盆地，黄河支流湟水、大夏河、洮河、庄浪河、祖厉河流域，以及河西走廊东部永昌、武威、古浪、景泰等地区。
马厂类型因首次发现于青海民和县马厂塬而命名，年代距今4300年～4000年，分布范围和半山类型大体相同而更加向西伸延，已扩展至河西走廊西部玉门一带。
马家窑文化与大地湾四期文化存在许多相近的因素，在时间上又正好前后衔接，故不少学者认为马家窑文化是由大地湾四期文化发展而来的。但如深入考察它们的文化母元，从总体上把握其文化内涵的种种特征，便不难发现这是两支差异显著的文化。所以，当大地湾四期文化彩陶已严重衰落的时候，而马家窑文化彩陶却正处于蓓蕾初绽的青春期。二者各有其发展规律，并非一种文化脉系的前后递接。应当说，马家窑文化是在大地湾文化强烈影响下成长起来的独立性较强的一种地域文化。
马家窑文化虽然发现较早，但大量的考古发掘，却始于20世纪50年代。截至20世纪90年代，已发掘的重要遗址有东乡林家，临洮马家窑，广河地巴坪，兰州市青岗岔、关庙坪、花寨子、土谷台、白道沟坪、曹家嘴、王保保城，康乐边家林，永靖马家湾，永登蒋家坪，永昌鸳鸯池、毛家坪，天水市罗家沟、师赵村、西山坪，景泰张家台，还有青海省的乐都柳湾、同德宗日、大通上孙家、贵德尕马台、民和阳洼坡，以及宁夏的海原菜园村切刀把、曹洼和陕西省的陇县磨儿塬等。